La guerre entre Israël et le Hamas est menée en partie par la désinformation et des affirmations concurrentes – et l’imagerie satellite est devenue un outil important de vérification des faits. Cela impose également un nouvel examen de la manière dont les sociétés de satellites commerciales opèrent dans une zone de conflit.
Les questions sont plus pointues que jamais. Non seulement les entreprises sont capables de capturer des aperçus très clairs de choses telles que les convois militaires et les positions sur le champ de bataille ; ils sont également capables de diffuser ces images plus rapidement et plus largement que jamais.
En publiant – ou en ne publiant pas – des images en temps réel, les sociétés satellitaires privées courent le risque de servir les intérêts des combattants des deux camps, dans une guerre controversée.
Si cela n’est pas assez compliqué, considérez ceci : le gouvernement américain a une loi spéciale qui restreint l’imagerie satellite représentant Israël.
Voici un aperçu de cette loi et de la façon dont les sociétés de satellites naviguent dans une zone de conflit très disputée :
Depuis combien de temps les États-Unis limitent-ils l’imagerie satellite d’Israël ?
C’est une situation unique : pendant des années, la loi fédérale a limité la qualité des images satellite commerciales que les entreprises américaines peuvent vendre – si les images représentent Israël et les territoires palestiniens occupés par Israël, comme Gaza.
Il n’est pas rare que des pays tentent de restreindre l’imagerie satellitaire de lieux sensibles sur leur propre sol. Mais dans ce cas, la loi cherche à protéger un pays entier – et distinct.
“Cette restriction ne s’applique même pas à la patrie et aux territoires des États-Unis”, a déclaré à NPR Matt Korda, analyste en imagerie satellite de la Fédération des scientifiques américains.
Cette limite trouve son origine en 1996, lorsque le Congrès a ajouté un amendement sur l’imagerie satellitaire à la loi sur l’autorisation de la défense nationale pour l’exercice suivant.
En vertu de l’ Amendement Kyl-Bingaman , ou KBA, le bureau des Affaires réglementaires de la télédétection commerciale, qui fait partie de la NOAA, peut délivrer une licence américaine pour la collecte ou la distribution d’images satellite d’Israël « seulement si ces images ne sont pas plus détaillées ou précises que des images satellite d’Israël disponibles auprès de sources commerciales » – c’est-à-dire des médias au-delà des États-Unis
Pendant plus de deux décennies, la limite de résolution a été fixée à 2 mètres. Ainsi, à mesure que la technologie et l’accès à l’orbite se sont améliorés, les sociétés de satellites américaines ont pris du retard par rapport à leurs concurrents tels que la société européenne Airbus dans la fourniture d’images d’Israël. Les choses ont finalement changé il y a trois ans, lorsque les États-Unis ont reconnu qu’avec au moins une douzaine d’entreprises dans huit pays offrant des images bien supérieures à une résolution de 2 mètres, le secteur des satellites commerciaux avait dépassé la capacité des États-Unis à le contrôler.
Ainsi, en 2020, le CRSRA a considérablement abaissé la résolution autorisée du KBA , de 2 mètres à 0,40 mètre – ce qui signifie qu’un pixel dans une image satellite d’Israël peut désormais représenter un carré au sol mesurant 40 centimètres sur 40 centimètres. Pour référence, cela correspond à environ la largeur du guidon sur un vélo à 10 vitesses.
“C’est certainement suffisant pour pouvoir comprendre ce qui se passe sur le terrain avec une assez haute fidélité”, a déclaré Korda.
Les responsables israéliens étaient mécontents de ce changement.
“Nous préférerions toujours être photographiés avec la résolution la plus basse possible”, a déclaré le brigadier à la retraite. Le général Amnon Harari , alors chef des programmes spatiaux israéliens. “Il est toujours préférable d’être vu de manière floue plutôt que précise.”
Ce changement a été une aubaine pour des chercheurs comme Korda, qui étudie les programmes nucléaires en Israël et ailleurs. Alors que certaines sociétés de satellites peuvent collecter des données à des résolutions supérieures à 0,40 mètre, la nouvelle limite a réduit ce qui constituait autrefois un large écart de qualité.
« Il n’y a plus une énorme différence à ce stade entre ce qui est disponible pour les États-Unis et pour Israël », a-t-il déclaré. Mais, a-t-il ajouté, la situation finira par changer à nouveau, à mesure que la résolution des images internationales continuera de s’améliorer.
“Cela étant dit, le fait que la KBA existe est une indication claire qu’Israël est traité différemment des autres pays” par les États-Unis, a ajouté Korda.
Israël et Gaza sont-ils traités différemment depuis le 7 octobre ?
“Pour moi, la disponibilité d’images satellite à haute résolution au-dessus de Gaza est pratiquement la même qu’avant la guerre”, a déclaré Jeffrey Lewis de l’Institut d’études internationales de Middlebury à Monterey, qui étudie régulièrement les données satellitaires.
Il y a parfois eu des lacunes dans les images illustrant la guerre, a déclaré Lewis, mais il a ajouté que les raisons pourraient être banales, comme des complications techniques ou un gros client de satellite, comme l’armée américaine, achetant purement et simplement une image – ce qu’elle a fait auparavant. et après le début de la guerre.
Mais il y a eu au moins un changement dans la manière dont Planet Labs, une importante société américaine, distribue les images de Gaza, a ajouté Lewis.
“La seule différence est que Planet avait un arrangement vraiment inhabituel selon lequel si je chargeais un satellite, cette image était pratiquement inscrite dans le catalogue dès qu’ils la prenaient et tout le monde pouvait la voir”, a déclaré Lewis. « Au lieu de cela, ils ont commencé à distribuer des images haute résolution de Gaza dans un dossier afin que les médias puissent y accéder, mais que les combattants ne puissent pas y accéder. »
Lorsqu’on lui a demandé comment Planet gérait la distribution d’images d’une zone de guerre, un porte-parole de la société a envoyé une déclaration à NPR disant : « Pour réduire le risque d’utilisation abusive et abusive, nous avons décidé d’appliquer un examen supplémentaire aux images SkySat sur la région en conflit. »
Planet affirme qu’elle continue de mettre des images de Gaza à la disposition des médias, des organisations humanitaires et d’autres clients, notant qu’elle a partagé des images détaillées qui ont ensuite été présentées dans des reportages détaillant l’impact de la guerre.
NPR a également sollicité les commentaires de Maxar Technologies, une autre grande société américaine de satellites, mais ces messages n’ont pas été répondus avant la publication de cet article.
Des accusations ont été émises selon lesquelles des sociétés de satellite comme Planet pourraient expurger des images de Gaza. Lorsqu’on lui a demandé une réponse, le porte-parole de Planet a déclaré que la société “ne censure pas, ne modifie pas, n’obscurcit pas et ne manipule pas les images”.
Korda, du FAS, affirme n’avoir vu aucune manipulation d’images concernant le conflit actuel. Et d’une manière générale, dit-il, les précautions prises par des entreprises comme Planet lui paraissent responsables.
Mais si le Hamas souhaite disposer d’images satellite précises, il a plusieurs options, notamment les satellites d’imagerie lancés par l’Iran .
“Les gouvernements et les groupes terroristes veulent toutes les données qu’ils peuvent obtenir”, a déclaré Lewis. “Je suis donc sûr que le Hamas veut ce genre de données, tout comme je suis sûr que les États-Unis et l’armée israélienne veulent ce genre de données.”
Alors, qui achète les images satellite ?
Les images satellite détaillées étaient autrefois l’apanage d’agences gouvernementales secrètes. Mais les photos satellite haute fidélité font désormais régulièrement partie de l’actualité de millions de personnes, offrant des vues avant et après de tout, des catastrophes naturelles aux violences génocidaires dans le monde entier.
Et dans de nombreux cas, les gouvernements et les agences de défense sont les plus gros clients des sociétés privées de satellites.
Le mois dernier, Planet a déclaré à ses investisseurs que deux secteurs – « la défense et le renseignement » et le « gouvernement civil » – étaient les deux domaines les plus lucratifs de l’entreprise pour des ventes de contrats annuels de plus d’un million de dollars. Et Lewis note que pour Maxar, le gouvernement fédéral est le plus gros client de l’entreprise.
“Il arrive normalement que dans une situation de conflit, nous ayons tendance à voir moins d’images de Maxar parce que le gouvernement américain les achète simplement”, a déclaré Lewis. “Mais ce n’est pas un changement, ce n’est pas une restriction. C’est juste une bizarrerie particulière du modèle économique de cette entreprise.”
Lorsqu’on lui a demandé si, par exemple, les Forces de défense israéliennes pourraient tenter d’acheter des images de leurs propres positions, afin que personne d’autre n’y ait accès, Lewis a répondu : « Si j’étais Tsahal, j’essaierais de le faire. »
Mais, a-t-il ajouté, “il y a maintenant tellement d’entreprises, et ces entreprises sont basées dans le monde entier, qu’il sera assez difficile d’acheter chaque image”.
Les sociétés satellites servent également un large éventail de petits clients, allant des organisations non gouvernementales et humanitaires aux médias et groupes de réflexion. Ils suivent chacun leurs propres modèles de tarification, les coûts dépendant de facteurs tels que le fait que l’utilisateur souhaite visualiser ou télécharger les images, ou les publier.
“Quiconque a travaillé avec l’industrie de l’imagerie satellitaire sait qu’obtenir un prix peut être la partie la plus difficile de toute négociation”, a déclaré Lewis. Souvent, dit-il, « le coût de l’accès peut aller de quelques milliers de dollars à partir de là ».
Les entreprises ont également différents niveaux de capacités.
« Planet est une entreprise dont la philosophie est de vouloir représenter le globe entier pratiquement chaque jour. Ce qui est incroyable, n’est-ce pas ? » » dit Korda. “C’est une réussite incroyable. Mais c’est un type de modèle vraiment différent de celui d’une société comme Maxar, qui possède des satellites extrêmement puissants, mais qui ne prennent pas d’images aussi souvent.”
Korda dit qu’il est sain que le public réfléchisse à l’origine des images satellite et à qui les fournit, car il a constaté une augmentation du nombre de pays manipulant ouvertement les données d’imagerie satellite.
“Je pense que c’est un peu la direction dans laquelle nous nous dirigeons”, a-t-il déclaré, “simplement en raison de la façon dont les pays tentent déjà parfois de censurer et de manipuler les données lorsqu’ils les partagent avec les chercheurs”.
Et bien sûr, si une partie intéressée souhaite obtenir une image qui ne respecte pas les limites fixées par les lois ou les entreprises américaines, d’autres options existent, notamment auprès des médias chinois.
“Nous avons constaté que vous pouvez presque toujours obtenir une photo de n’importe quel endroit”, a déclaré Lewis. “Il s’agit simplement de trouver le fournisseur qui a la capacité de prendre cette photo.”
