Lorsque les combats cesseront en Ukraine et que les deux parties feront valoir leurs revendications et leurs exigences, il est presque garanti que la nouvelle force militaire conventionnelle de la Russie sera plus faible qu’elle ne l’était avant la guerre.
Il y a un pépin dans la machine de guerre de Vladimir Poutine, et cela va faire échouer ses plans pour l’Ukraine et l’Europe de l’Est. C’est un problème que de nombreux penseurs stratégiques passeront à côté, mais que la plupart des sergents verront tout de suite : les soldats. Il n’y en a pas assez, et cela affecte tous les autres débats sur ce qui va suivre en Ukraine.
En 2007, Poutine a prononcé un discours désormais célèbre à la Conférence de Munich sur la sécurité, décriant l’Occident et les États-Unis comme des menaces pour la sécurité de la Russie et de toute l’Europe. Un an plus tard, l’armée russe s’est lancée dans son effort de modernisation le plus complet depuis la guerre froide. L’objectif était de créer une armée conventionnelle plus petite mais plus moderne, capable de projeter sa puissance à l’étranger.
La puissance militaire de la Russie a toujours reposé sur deux piliers : ses forces terrestres conventionnelles et sa dissuasion nucléaire. Après la chute de l’Union soviétique, les forces conventionnelles se sont délabrées, transférant le fardeau de la défense de la patrie à la dissuasion nucléaire de la Russie. Les réformes de 2008 visaient à créer une force conventionnelle plus fiable et plus utile. La force nucléaire de la Russie était importante en cas de conflit mondial, mais elle était moins utile pour projeter la puissance russe à l’étranger.
Les fruits de cette modernisation ont été vus dans la prise rapide de la Crimée en 2014 et dans les déploiements en Syrie en 2015 pour sauver le régime du client de la Russie, Bachar al-Assad. Les réformes comprenaient de nouvelles armes, des systèmes de commandement et de contrôle et, surtout, un nouveau système de main-d’œuvre qui promettait de faire venir autant de volontaires (soldats contractuels) que possible.
La guerre en Ukraine est le premier véritable test de la nouvelle force conventionnelle de la Russie contre une autre armée conventionnelle, bien que plus petite. Cependant, il y a eu de nombreux problèmes avec les nouvelles forces russes. Plus précisément, des problèmes d’équipement et de coordination ont ralenti et parfois stoppé le rythme des opérations en Ukraine. Malgré ces problèmes tactiques, la Russie a remporté des succès opérationnels.
En l’espace d’un mois, la Russie a occupé de vastes étendues de terres dans l’est de l’Ukraine, créé un corridor terrestre le long de la côte de la mer Noire et s’est positionnée à l’extérieur de la capitale ukrainienne, Kiev. Mais il y a une faille fatale dans la nouvelle machine militaire russe qui commence à se manifester. Le système de main-d’œuvre est sur le point d’échouer, et il échouera au niveau le plus élémentaire — les soldats.
Le premier problème, qui n’a pas de véritable solution, est que l’armée russe est incapable de mener la guerre en Ukraine avec seulement des soldats contractuels, même si cela est requis par la loi russe. L’armée russe a un mélange de soldats sous contrat (volontaires) et de conscrits (enrôlés). Les soldats sous contrat s’engagent pour une période de service qui dure trois ans ou plus. De ce fait, ils sont bien mieux entraînés que les conscrits qui ne servent que douze mois. La loi russe interdit également au président de déployer des conscrits à l’étranger.
Selon le ministre russe de la Défense, Sergueï Choïgou, environ 64 % des soldats russes enrôlés sont des soldats sous contrat. Mais la Russie a engagé plus de 64 % de ses forces militaires dans la guerre en Ukraine. CNN a rapporté que des sources de renseignement américaines estimaient que 120 des 160 groupes tactiques du bataillon russe, soit environ 75 % de sa puissance de combat au sol, étaient engagés dans l’opération. Puisqu’il n’y a pas assez de soldats sous contrat, une force de cette taille devrait inclure des conscrits.
L’envoi de conscrits pour combattre à l’étranger présente un problème politique majeur pour Poutine. Une partie de l’impulsion pour que l’armée russe adopte un système de contrat est que le peuple russe est largement contre l’envoi de ses fils combattre dans des guerres étrangères. Alors que les dirigeants russes peuvent ignorer la volonté du peuple dans certaines choses, ils le font dans ce cas avec un certain risque. Il s’agit notamment de l’une des rares lois auxquelles Poutine prête réellement attention. Le 7 mars, en réponse aux rumeurs selon lesquelles des conscrits servaient en Ukraine, Poutine a déclaré à la télévision nationale qu’il n’y avait pas de conscrits déployés. C’était un signe que Poutine reconnaissait l’importance de la question. Malheureusement, il se trompait sur les conscrits.
Le 8 mars, au lendemain de la déclaration de Poutine et après douze jours de guerre en Ukraine, le porte-parole du ministère russe de la Défense, le général Konashenkov, a admis à la télévision d’État russe que des unités de combat s’étaient déployées en Ukraine avec des conscrits. Le ministère a promis que les conscrits étaient renvoyés en Russie, mais certains signes indiquent que beaucoup sont toujours impliqués dans des opérations de combat.
La présence continue de conscrits, qui ne servent qu’un an, dégrade considérablement la capacité de combat des unités russes sur le terrain. Et le nombre limité de troupes sous contrat limite finalement la taille des opérations militaires qui peuvent être menées. Outre les défis tactiques et opérationnels, les pénuries de main-d’œuvre expliquent pourquoi l’armée russe peine à atteindre ses objectifs en Ukraine.
Un deuxième problème important pour les forces russes est le système de recrutement et de renvoi des conscrits qui constituent les 30 à 40 % restants des soldats enrôlés. Le 1er avril, le cycle de recrutement semestriel commencera pour l’armée russe et environ 126 000 conscrits, dont la plupart servent dans les forces terrestres et aéroportées, commenceront à quitter leurs unités, après avoir terminé leur obligation de service d’un an. De nouveaux conscrits arriveront et devront être formés. Ce processus sera répété à l’automne.
Dans le système russe, les unités de combat forment de nouveaux conscrits dans leurs bases d’attache, et il faut environ six mois pour atteindre un niveau de compétence de base. Mais ces unités de combat russes sont maintenant en Ukraine pour mener une guerre. Ils ne seront pas présents à leur port d’attache pour former les nouveaux conscrits à leur arrivée.
La manière dont la Russie va gérer cette pénurie de main-d’œuvre n’est pas encore claire. Les forces militaires russes peuvent continuer à causer de grandes destructions en Ukraine pendant longtemps, prenant du terrain et dégradant la capacité de combat de l’armée ukrainienne.
La Russie pourrait même accroître la violence en lançant davantage de missiles et de barrages d’artillerie. Mais l’armée russe ne peut pas conjurer de nouvelles troupes et unités à partir de rien. Quoi qu’il arrive, les prochaines semaines révéleront les limites de ce que l’armée russe a la capacité de réaliser en Ukraine. Ce sera moins que ce que Poutine espérait initialement.
Lorsque les combats cesseront en Ukraine et que les deux parties feront valoir leurs revendications et leurs exigences, il est presque garanti que la nouvelle force militaire conventionnelle de la Russie sera plus faible qu’elle ne l’était avant la guerre.
La force sera beaucoup moins utile à Poutine et à la Russie comme levier pour plaider en faveur d’un nouveau cadre de sécurité pour l’Europe. Au lieu de cela, la puissance militaire de la Russie continuera de reposer presque uniquement sur son arsenal nucléaire et la menace de l’utiliser. Cela suggère que tout nouvel arrangement de sécurité en Europe sera encore plus instable et dangereux qu’auparavant.
