Les États-Unis ont testé un missile hypersonique conçu par Lockheed Martin pour le programme Hypersonic Air-breathing Weapon Concept (HAWC), a affirmé lundi un responsable de la défense cité par CNN. L’administration Biden aurait gardé le procès secret pour ne pas contrarier davantage la Russie.
Selon la source CNN, le missile scramjet a été lancé depuis un bombardier B-52 au large de la côte ouest et a voyagé à une altitude de 65 000 pieds (20 000 m) sur plus de 300 miles (480 km). La source n’a pas révélé la vitesse du projectile, bien qu’elle aurait dû être d’au moins Mach-5, qui est considérée comme la plage basse des armes hypersoniques.
Il s’agissait du deuxième test réussi signalé dans le cadre du programme HAWC, qui est géré conjointement par l’US Air Force et la US Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA). En septembre dernier, la DARPA a annoncé avoir testé un prototype de missile scramjet produit conjointement par Raytheon Technologies et Northrop Grumman, sans fournir aucun détail.
Les deux variantes utilisent un étage d’appoint pour accélérer le projectile jusqu’à un point où le moteur scramjet principal du missile peut démarrer. La conception est différente du missile balistique hypersonique lancé par air de la Russie appelé Kinzhal, que le pays a utilisé sur le champ de bataille pour le première fois quelques jours avant le test américain, selon la chronologie de CNN.
L’arme russe a été utilisée le 18 mars pour détruire un dépôt de munitions fortifié dans l’ouest de l’Ukraine, selon l’armée russe. Les États-Unis ont minimisé l’importance du déploiement, le président Joe Biden déclarant que cela « ne fait pas… beaucoup de différence sauf qu’il est presque impossible à intercepter ». Le but d’atteindre une plage de vitesse hypersonique avec des armes est de vaincre les défenses anti-missiles ennemies et d’être en mesure de lancer des frappes à court ou sans préavis.
En plus du Kinzhal, la Russie possède un missile de croisière hypersonique appelé Tsirkon dans son arsenal. L’arme anti-navire est conçue pour être lancée à partir de navires et de sous-marins. Moscou considère qu’il s’agit d’une menace puissante pour les cibles navales de grande valeur telles que les groupes de frappe de porte-avions.
La source de CNN a déclaré que les États-Unis avaient décidé de ne pas rendre public le test du prototype de Lockheed Martin pour éviter une escalade des tensions entre Washington et Moscou. L’armée américaine a annulé certains tests ICBM de routine au milieu de la crise en Ukraine, invoquant la même raison.
On pense que les États-Unis sont quelque peu en retard sur la Russie et la Chine en termes de développement d’armes hypersoniques. L’arme à réponse rapide (ARRW) lancée parallèlement par l’air de l’US Air Force a connu une série de revers l’année dernière, avec un troisième test consécutif infructueux signalé en décembre.
La conception de l’arme comprend un propulseur à propergol solide, qui déploie un véhicule planant en forme de coin à l’altitude et à la vitesse nécessaires pour une frappe à longue portée. La Russie et la Chine disent avoir à leur disposition des planeurs hypersoniques déployés à partir de missiles balistiques.
