L’armée ukrainienne a déclaré mardi qu’elle avait l’intention d’évacuer ses soldats restants de leur dernier bastion à Marioupol, alors que les combattants qui ont résisté pendant 82 jours ont commencé à se rendre, annonçant la fin de la bataille la plus sanglante d’Europe depuis des décennies.
Reuters a vu des bus quitter l’immense aciérie d’Azovstal pendant la nuit et cinq d’entre eux arriver dans la ville russe de Novoazovsk. Dans l’un, marqué de la lettre latine « Z » qui est devenue le symbole de l’assaut de la Russie, des hommes blessés étaient allongés sur des civières hautes de trois couchettes. Un homme a été transporté, la tête étroitement enveloppée dans des bandages épais.
Une vidéo publiée par le ministère russe de la Défense montrait des combattants quittant l’usine, certains transportés sur des civières, d’autres les mains levées pour être fouillés par les troupes russes.
La Russie a déclaré que 256 combattants ukrainiens avaient “déposé les armes et se sont rendus”, dont 51 grièvement blessés. L’Ukraine a déclaré que 264 soldats, dont 53 blessés, avaient quitté l’usine métallurgique et que des efforts étaient en cours pour évacuer les autres encore à l’intérieur.
“La garnison ‘Mariupol’ a rempli sa mission de combat”, a déclaré l’état-major des forces armées ukrainiennes dans un communiqué.
“Le commandement militaire suprême a ordonné aux commandants des unités stationnées à Azovstal de sauver la vie du personnel … Les défenseurs de Marioupol sont les héros de notre temps.”
La reddition semble marquer la fin de la bataille de Marioupol, où l’Ukraine pense que des dizaines de milliers de personnes ont été tuées sous des mois de bombardement et de siège russes.
La ville est maintenant en ruines. Sa capture complète est la plus grande victoire de la Russie dans la guerre, donnant à Moscou le contrôle total de la côte de la mer d’Azov et d’une étendue ininterrompue de l’est et du sud de l’Ukraine de la taille de la Grèce.
Mais cela survient alors que la campagne russe a échoué ailleurs, ses troupes autour de la ville de Kharkiv dans le nord-est se retirant récemment au rythme le plus rapide depuis qu’elles ont été chassées du nord et de la région autour de Kiev fin mars.
Les autorités des deux côtés ont donné peu d’indices sur le sort ultime des derniers défenseurs de Marioupol, les responsables ukrainiens discutant de la perspective d’une forme d’échange contre des prisonniers russes mais ne donnant aucun détail.
“Nous espérons que nous pourrons sauver la vie de nos gars”, a déclaré le président ukrainien Volodymyr Zelenskiy dans une allocution matinale. “Il y a parmi eux des blessés graves. Ils reçoivent des soins. L’Ukraine a besoin de héros ukrainiens vivants.”
La vice-ministre ukrainienne de la Défense, Hanna Malyar, a déclaré que 53 soldats blessés de l’aciérie avaient été emmenés dans un hôpital de Novoazovsk sous contrôle russe, à environ 32 km (20 miles) à l’est, et 211 autres personnes ont été emmenées dans la ville d’Olenivka, également en une zone contrôlée par des séparatistes soutenus par la Russie.
Tous les évacués feraient l’objet d’un éventuel échange de prisonniers avec la Russie, a-t-elle ajouté.
