L’armée de l’air de l’Armée populaire de libération de Chine et sa branche sœur, l’armée de l’air navale de l’APL, exploitent une énorme flotte d’environ 1 700 avions de combat, définis ici comme des chasseurs, des bombardiers et des avions d’attaque. Cette force n’est dépassée que par les 3 400 avions de combat actifs de l’armée américaine. De plus, la Chine exploite de nombreux types d’avions différents qui ne sont pas bien connus en Occident.
Cependant, la plupart des avions militaires chinois sont inspirés ou copiés de conceptions russes ou américaines, il n’est donc pas trop difficile de saisir leurs capacités si vous connaissez leurs origines.
Les clones de l’ère soviétique
L’Union soviétique et la Chine communiste étaient les meilleures amies dans les années 1950, alors Moscou a transféré de nombreuses technologies, notamment des chars et des chasseurs à réaction. L’un des premiers types fabriqués en Chine était le J-6, un clone du MiG-19 supersonique, qui a une prise d’air dans le nez. Bien que la Chine ait construit des milliers de J-6, tous sauf quelques-uns ont été retirés. Cependant, environ 150 exemplaires d’une version d’attaque au sol à nez pointu, le Nanchang Q-5, restent en service, améliorés pour utiliser des munitions à guidage de précision.
L’amitié sino-soviétique s’est terminée par une rupture laide vers 1960. Mais en 1962, les Soviétiques ont offert à la Chine une douzaine de nouveaux chasseurs MiG-21 dans le cadre d’une ouverture de paix. Pékin a rejeté l’ouverture mais a conservé les combattants, qui ont été rétro-conçus dans le Chengdu J-7, plus robuste (mais plus lourd). La production a commencé lentement en raison du chaos de la Révolution culturelle, mais entre 1978 et 2013, les usines chinoises ont fabriqué des milliers de chasseurs à réaction à fuselage crayon dans des dizaines de variantes. Près de quatre cents servent encore dans la PLAAF et la PLANAF.
Le J-7 est un hot rod des années 1950 en termes de maniabilité et de vitesse – il peut suivre un F-16 à Mach 2 – mais il ne peut pas transporter beaucoup de carburant ou d’armement, et il a un radar faible dans son nez minuscule cône. Pourtant, la Chine s’est efforcée de garder le J-7 pertinent. Le J-7G introduit en 2004 comprend un radar Doppler israélien (portée de détection : trente-sept milles) et des missiles améliorés pour des capacités au-delà de la portée visuelle, ainsi qu’un « cockpit en verre » numérique.
Ces avions lutteraient contre les chasseurs modernes de quatrième génération capables de détecter et d’engager des adversaires à des distances beaucoup plus grandes, bien que des formations de masse pourraient hypothétiquement tenter de submerger les défenseurs avec des attaques en essaim. Pourtant, les J-7 permettent à la Chine de maintenir une plus grande force de pilotes formés et de personnel de soutien jusqu’à ce que de nouveaux modèles entrent en service.
Le B-52 chinois
Un autre clone de l’ère soviétique est le Xi’an H-6, un bombardier stratégique bimoteur basé sur le Tu-16 Badger du début des années 1950. Bien que moins performant que les bombardiers américains B-52 ou russes Tu-95 Bear, le H-6K ravitaillé en vol reste pertinent car il pourrait transporter de lourds missiles de croisière à longue portée frapper des cibles navales ou terrestres jusqu’à quatre mille milles de la Chine. sans entrer dans la gamme des défenses aériennes. Le H-6 était initialement chargé de larguer des armes nucléaires, mais la PLAAF ne semble plus intéressée par ce rôle. Xi’an serait en train de développer un nouveau bombardier stratégique H-20, bien qu’il y ait peu d’informations disponibles à ce jour.
Innovations nationales
Au milieu des années 1960, la Chine a commencé à travailler sur des avions de combat véritablement conçus à la maison, ce qui a conduit au lancement du Shenyang J-8 en 1979. Un grand intercepteur supersonique à double turboréacteur pouvant atteindre Mach 2,2 et ressemblant à un croisement entre le MiG-21 et le plus grand Su-15, le J-8 manquait d’avionique moderne et de maniabilité. Cependant, la variante J-8II suivante (environ 150 actuellement en service) a amélioré la première avec un radar israélien dans un nouveau cône à nez pointu, ce qui en fait une plate-forme d’armes rapide mais lourde un peu comme le F-4 Phantom. Environ 150 sont encore opérationnels.
Les plus de deux cents Xi’an JH-7 Flying Leopards, qui sont entrés en service en 1992, sont de puissants chasseurs-bombardiers d’attaque navale à deux places qui peuvent transporter jusqu’à vingt mille livres de missiles et ont une vitesse de pointe de Mach 1,75. . Bien qu’ils ne veuillent pas se lancer dans un combat aérien avec des combattants contemporains opposés, ils n’auront peut-être pas à le faire s’ils peuvent capitaliser sur des missiles antinavires à longue portée.
Le Chengdu J-10 Vigorous Dragon, en revanche, est essentiellement le F-16 Fighting Falcon chinois, un chasseur multirôle très maniable et léger qui s’appuie sur une avionique à commande électrique pour compenser sa cellule aérodynamiquement instable. Actuellement dépendant des turboréacteurs russes AL-31F et venant plusieurs décennies après les débuts du F-16, le J-10 ne semble peut-être pas bouleversant, mais le modèle J-10B sort des sentiers battus avec une avionique du XXIe siècle telle que des systèmes de recherche et de suivi infrarouges avancés et un radar à réseau actif à balayage électronique (AESA) de pointe, ce qui ne peut pas être dit pour tous les types de F-16. Cependant, la flotte de 250 J-10 a subi plusieurs accidents mortels probablement liés à des difficultés dans le système de fly-by-wire.
Le Flanker vient en Chine et y reste
Après la dissolu biréacteur maniable comparable au F-15 Eagle avec une autonomie et une charge utile excellentes. Cela s’est avéré une décision fatidique : aujourd’hui, une vaste famille d’avions dérivés du Su-27 constitue le cœur de la force de chasse moderne de la Chine.
Après avoir importé le premier lot de Su-27, Pékin a acheté une licence pour construire localement sa propre copie, le Shenyang J-11, mais à la consternation de la Russie, a commencé à construire indépendamment des modèles plus avancés, les J-11B et D.
Moscou s’est senti brûlé, mais a tout de même vendu soixante-seize variantes d’attaque terrestre et navale modernisées du Flanker, respectivement le Su-30MKK et le Su-30MK2, parallèles au F-15E Strike Eagle. Les concepteurs chinois ont également produit leur propre dérivé du Su-30 : le Shenyang J-16 Red Eagle, doté d’un radar AESA, et le Shenyang J-15 Flying Shark, un chasseur embarqué basé sur un Su-33 russe acquis auprès de Ukraine. Une vingtaine sert désormais sur le porte-avions chinois Type 001 Liaoning. Il y a même le J-16D, un chasseur de guerre électronique équipé d’une capsule de brouillage et inspiré du Growler EA-18 de la marine américaine.
Les dérivés chinois de Sukhoi sont théoriquement à égalité avec les chasseurs de quatrième génération comme le F-15 et le F-16. Cependant, ils sont équipés de turboréacteurs domestiques WS-10, qui ont eu de terribles problèmes de maintenance et des difficultés à produire suffisamment de poussée. La technologie des moteurs à réaction reste aujourd’hui la principale limitation des avions de combat chinois. En effet, en 2016, la Chine a acheté vingt-quatre Su-35, la variante la plus sophistiquée et la plus maniable du Flanker à ce jour, susceptibles d’obtenir leurs moteurs à double flux AL-41F.
Les chasseur furtifs
Dans un délai remarquablement court, la Chine a développé deux conceptions distinctes de chasseurs furtifs. Vingt Chengdu J-20 sont entrés en service à la PLAAF en 2017. Contrairement au F-22 Raptor, conçu pour être le chasseur de supériorité aérienne ultime, ou au F-35 Lightning monomoteur multirôle, le J-20 est une énorme bête bimoteur optimisée. pour la vitesse, la portée et les charges d’armes lourdes au détriment de la maniabilité.
Le J-20 pourrait convenir aux raids surprises sur des cibles terrestres ou maritimes, bien que sa plus grande section radar à l’arrière puisse être problématique, ou pour se faufiler devant les chasseurs ennemis pour éliminer les ravitailleurs de soutien vulnérables ou les avions radar AWAC. Les chasseurs furtifs en mission spéciale ont du sens pour un pays qui vient tout juste de se lancer dans l’exploitation d’avions aussi exigeants sur le plan technique.
Pendant ce temps, le plus petit Shenyang J-31 Gyrfalcon (ou FC-31) développé en privé est essentiellement un remodelage bimoteur du F-35 Lightning, utilisant très probablement des schémas piratés des ordinateurs Lockheed. Les concepteurs chinois ont peut-être développé une cellule aérodynamiquement supérieure en abandonnant des éléments supportant des moteurs à décollage ou atterrissage vertical. Cependant, le J-31 ne disposera probablement pas des capteurs sophistiqués et des capacités de fusion de données du Lightning.
Actuellement, le J-31 semble destiné à être utilisé sur les prochains porte-avions de type 002 et à être exporté en tant qu’alternative à prix réduit au F-35. Cependant, bien qu’il existe des prototypes de faucon gerfaut volant avec des moteurs russes, le type ne peut commencer la production que lorsque des turboréacteurs chinois WS-13 suffisamment fiables seront mis au point.
Vers le futur
Environ 33% des avions de combat de la PLAAF et de la PLANAF sont d’anciens chasseurs de deuxième génération d’une valeur de combat limitée contre des adversaires pairs, sauf peut-être lors d’attaques en essaim. Un autre 28 pour cent comprend des bombardiers stratégiques et des conceptions de troisième génération plus performantes mais dépassées. Enfin, 38% sont des combattants de quatrième génération qui peuvent théoriquement tenir tête à leurs pairs comme le F-15 et le F-16. Les combattants furtifs représentent 1%.
Cependant, les capacités techniques des avions ne sont que la moitié de l’histoire ; la formation, la doctrine organisationnelle et les moyens de soutien allant de la reconnaissance par satellite aux ravitailleurs en vol, en passant par les radars au sol et les postes de commandement aéroportés sont au moins aussi importants.
Par exemple, la Chine dispose des ressources de renseignement, d’avions et de missiles pour chasser les porte-avions. Cependant, la doctrine et l’expérience pour relier ces éléments entre eux pour former une chaîne de destruction n’est pas simple. Un rapport Rand 2016 allègue que les unités d’aviation chinoises se démènent pour remédier à un manque d’entraînement dans des conditions réalistes et développer une expérience dans les opérations conjointes avec les forces terrestres et navales.
En tout cas, Pékin ne semble pas pressé de remplacer tous ses anciens jets par de nouveaux. De nouvelles acquisitions majeures pourraient attendre que l’industrie aéronautique chinoise ait aplani les problèmes de ses avions furtifs de quatrième génération.
