La Chine menace d’interdire les exportations de métaux de terres rares en réponse à la récente décision de Washington d’imposer des restrictions sur les exportations de semi-conducteurs haut de gamme vers Pékin. Ce n’est pas la première fois que la Chine propose une telle interdiction, des rumeurs circulant depuis au moins 2019 ainsi que des menaces formelles en 2021.
Si une telle interdiction entrait en vigueur, elle pourrait, du moins en théorie, être très préjudiciable. Les métaux de terres rares sont nécessaires pour produire les aimants qui sont utilisés dans tout, des éoliennes aux disques durs en passant par les véhicules électriques. Tout, du smartphone à la Tesla, a un besoin substantiel de ces éléments, tandis que la technologie militaire américaine en dépend également, l’avion de chasse F35 nécessitant 417 kg de métaux de terres rares.
La Chine est de loin le plus grand producteur de métaux de terres rares utilisables, représentant 60 % de l’extraction de terres rares, 85 % du traitement des terres rares et 90 % de la fabrication d’aimants permanents de terres rares à haute résistance. Pourtant, des questions se posent quant à savoir si les sanctions fonctionneraient.
Depuis que les sanctions ont été imposées à la Russie l’année dernière, nous avons vu à quel point il est difficile de réglementer les technologies disponibles dans le commerce. Il y a toutes les chances que même si la Chine interdisait les exportations de métaux de terres rares vers les États-Unis, l’Amérique pourrait simplement l’acheter par l’intermédiaire d’un tiers – tout comme l’Europe achète du pétrole russe via des intermédiaires en Inde.
Les menaces risquent toutefois de pousser les pays occidentaux à trouver de nouvelles sources d’approvisionnement. Le Japon a déjà ouvert la voie à cet égard après l’imposition, en 2010, d’une interdiction de deux mois sur les exportations de terres rares en provenance de Chine.
Cela faisait suite à un différend territorial qui a éclaté lorsque le Japon a arrêté un capitaine de bateau de pêche chinois près des îles contestées de la mer de Chine orientale. Les Japonais ont alors été incités à diversifier la source de leurs métaux de terres rares et, à ce jour, ils n’importent qu’environ 60 % de leur approvisionnement de Chine. Récemment, le Japon a exploré la possibilité d’exploiter les réserves sous-marines profondes.
La diversification des sources d’achats de métaux de terres rares peut relancer le débat sur les conséquences environnementales de la transformation des métaux de terres rares, qui crée des déchets toxiques et présente un risque élevé de causer des dommages à la fois à l’environnement et à la santé humaine.
Ces réalités sont embarrassantes pour ceux qui préconisent l’utilisation de technologies comme les éoliennes et les véhicules électriques pour sauver l’environnement. Si la Chine n’est plus disposée à faire notre sale boulot, nous pourrions nous retrouver avec un débat national sur les dangers et les inconvénients du traitement des terres rares.
En fin de compte, si la Chine met ses menaces à exécution, nous devrions nous attendre à ce que le prix des métaux des terres rares augmente. Même si les sanctions ne fonctionnent pas pour empêcher les États-Unis d’accéder aux métaux des terres rares, elles entraîneront probablement des problèmes de chaîne d’approvisionnement et une augmentation des coûts.
Il en va de même si nous commençons à transformer ces métaux au pays. Cela signifie des prix plus élevés pour les consommateurs occidentaux – et cela inclut tout, des smartphones à l’énergie verte. Si la menace de Pékin se réalise, les ramifications se feront sentir bien au-delà des couloirs de Washington.
