Les chars dominaient autrefois le champ de bataille, et posséder une force blindée puissante et bien approvisionnée devait gagner une guerre. Mais à une époque de guérilla et de conflits, les batailles de chars gigantesques et déterminantes de l’histoire de la Seconde Guerre mondiale – dont une répétition était attendue si la guerre froide devenait chaude – appartiennent apparemment au passé.
Néanmoins, le char reste un élément vital de toute armée moderne, offrant une puissance de feu au sol sans précédent et restant un symbole de la puissance des grandes puissances mondiales. Deux des plus grands arsenaux de chars au monde appartiennent aux États-Unis, avec environ 5 800, et à la Russie, qui en compte plus de 20 000.
Mais c’est l’état et la qualité de ces réservoirs qui importent plus que le simple nombre.
Le véhicule blindé le plus puissant à la disposition de l’armée américaine depuis près de 40 ans a été le char M1 Abrams, introduit pour la première fois en 1980 et nommé en l’honneur du général Creighton Abrams de l’époque de la guerre du Vietnam. Depuis lors, une série de mises à niveau ont permis à la plate-forme de s’adapter au champ de bataille moderne. Le char M1A1 était en service en 1985 et le M1A2 en 1986.
Les variantes du M1 Abrams ont formé l’épine dorsale de l’armure américaine au cours des trois dernières décennies. Ce sont les Abrams qui ont chassé l’armée irakienne de Saddam Hussein du Koweït, et quelques années plus tard, qui ont traversé l’Irak pour s’emparer de Bagdad. Partout où les forces américaines avaient besoin de puissance de feu, les Abrams étaient là, même déployés en petit nombre dans les cols de montagne et les vallées verdoyantes de l’Afghanistan.
Répartis dans l’armée et le corps des marines, il y a un peu moins de 5 000 chars Abrams M1 de différentes configurations dans l’armée américaine. Un peu moins de 3 000 seraient actifs à tout moment.
L’Abrams était une technologie de pointe lors de son introduction. Bien que la plate-forme de base vieillisse maintenant, les mises à niveau ont rendu les chars de 2018 presque méconnaissables aux armes de 1980, du moins pour ceux qui savent où chercher.
Doté d’un canon principal de 120 mm, les capacités offensives du M1A2 ont été régulièrement améliorées au fil du temps pour permettre au char de rivaliser avec les systèmes blindés les plus récents. Pendant ce temps, l’intérieur a été transformé par des capteurs et des systèmes de contrôle de tir modernes, ce qui en fait l’un des plus avancés au monde.
La protection a également progressé à pas de géant, avec une armure d’uranium appauvri extrêmement dense protégeant l’équipage des attaques frontales. Le système est coûteux, coûtant environ 6 millions de dollars par unité, mais c’est aussi l’un des meilleurs au monde.
Le Pentagone ne reste pas immobile. L’armée a déjà reçu ses premiers chars M1A2 SEP Abrams, dotés d’un blindage, de capteurs, d’un logiciel de contrôle de tir et de systèmes de gestion de champ de bataille numériques encore améliorés. Les chars américains sont également mis à niveau avec des blocs de blindage réactifs explosifs qui endommagent les projectiles tentant de pénétrer dans le véhicule.
L’armée travaille également sur la plate-forme M1A3, qui améliorera davantage les chars américains. Ce sera la dernière mise à niveau du système M1 Abrams alors que les travaux sur le futur char de combat principal se poursuivent.
Pendant la guerre froide, les planificateurs de l’OTAN pensaient que les premières heures de la Troisième Guerre mondiale verraient les plaines verdoyantes de l’Europe de l’Est se transformer en une mer de chars russes alors que les blindés soviétiques traversaient le rideau de fer.
Bien que ce scénario ait été consigné dans les livres d’histoire, l’importance du char pour les planificateurs militaires russes persiste, et le pays possède toujours le plus grand nombre de chars sur terre. Cependant, sur les 20 000 en Russie, peu peuvent être considérées comme des armes de premier plan, et seulement environ 3 500 seront actives à la fois.
Le char le plus avancé du Kremlin est le T-90, dont la Russie possède entre 750 et 1 000. Introduite pour la première fois au début des années 1990, la plate-forme est moins chère que le M1A2 Abrams, coûtant environ 4,5 millions de dollars par unité. Il s’agit d’un développement de l’ancien T-72 et a été introduit après que le char T-80 n’ait pas fonctionné aussi bien que prévu.
L’itération la plus récente – le T-90A – protège son équipage avec une coque blindée composite et des blocs de blindage réactifs explosifs intégrés. Le T-90A peut également utiliser des contre-mesures électroniques pour interférer avec les projectiles entrants. A l’attaque, son canon de 125 mm suffit à inquiéter n’importe quel ennemi. Bien qu’il s’agisse d’une arme compétente qui a combattu en Tchétchénie, en Syrie et en Ukraine, le T-90A n’est généralement pas considéré comme un leader mondial.
Consciente de la nécessité d’un char plus moderne, la Russie a développé le T-14 Armata. La plate-forme de nouvelle génération utilisera des systèmes de protection active pour arrêter les roquettes avant qu’elles ne touchent le char, ce qui posera un défi à tous les adversaires. En attaque, l’Armata aura un canon principal amélioré, des systèmes de contrôle de tir plus sophistiqués et des mitrailleuses télécommandées. La tourelle de l’Armata est sans pilote, ce qui permet à ses trois membres d’équipage de s’asseoir dans la sécurité relative de la capsule de l’équipage.
Bien qu’impressionnant sur le papier, l’Armata a été assailli par des dépassements de coûts et des retards de livraison. Le Kremlin espérait en avoir des centaines en service à ce jour, mais seule une poignée a été livrée. Il semble peu probable que la Russie soit en mesure de réaliser son plan initial de déployer 2 300 chars Armata d’ici 2020
