Lorsque les troupes russes ont envahi la ville portuaire de Kherson, dans le sud de l’Ukraine, au début de la guerre plus large entre la Russie et l’Ukraine à partir de fin février, elles ont saisi des prix inhabituels : trois hélicoptères légers Mil Mi-2 inutilisables que les Ukrainiens avaient utilisés pour des missions d’entraînement et de liaison.
La perte de trois Mi-2 a réduit d’environ un quart le stock d’hélicoptères tripales de quatre tonnes de l’armée ukrainienne.
Il est possible que, dans les premiers mois chaotiques de la guerre au sens large, l’armée ukrainienne n’ait pas terriblement manqué ses anciens Mi-2 – le minuscule giravion ne serait pas très populaire. Quoi qu’il en soit, les alliés étrangers de l’Ukraine se sont mobilisés pour remplacer les Mi-2… par davantage de Mi-2.
Cela pourrait en fait avoir de l’importance maintenant que la guerre ne montre aucun signe de fin imminente. Les Mi-2 de remplacement devraient aider à soutenir le programme de formation des pilotes de l’armée ukrainienne alors que le service envisage des mois, voire des années, de nouveaux combats.
L’armée ukrainienne compte quatre régiments d’aviation de première ligne : les 7e et 16e à l’ouest, le 11e au sud et le 18e à l’est. Sur le papier, chacun possède une dizaine d’hélicoptères d’attaque Mil Mi-24, 20 transports Mil Mi-8 ou Mi-17 et trois Mi-2.
Les Mi-8 et Mi-17 de 12 tonnes sont les bêtes de somme. Ils transportent des troupes et du ravitaillement, sauvent des blessés et jouent même un rôle limité d’attaque au sol avec leurs roquettes et leurs mitrailleuses.
Les Mi-24 de 13 tonnes sont plus lourdement armés et blindés – et plus rapides – et donc mieux adaptés pour des missions plus dangereuses plus près des lignes de front.
Il n’y a aucune preuve que les Ukrainiens aient jamais utilisé leurs Mi-2 près du front – et pour une bonne raison. C’est le plus petit, le plus lent et le plus vulnérable des types d’hélicoptères de l’armée.
Il y a quelques années, il y a eu un effort pour transformer les Mi-2 des années 1980 en hélicoptères de combat miniatures. En 2015, la société ukrainienne Motor Sich a proposé de mettre à niveau les Mi-2 et de les armer de nacelles pour roquettes de 80 millimètres et d’attelage pour mitrailleuses servies par l’équipage sur les portes de la cabine.
L’armée n’a pas accepté l’offre de Motor Sich, reconnaissant peut-être que l’ajout d’armes aux Mi-2 légers ne ferait que les rendre plus lents et plus vulnérables – et les envoyer en danger serait presque suicidaire pour leurs équipages.
Ainsi, les Mi-2 sont restés dans les rôles d’entraînement et de liaison, ne volant que dans un espace aérien incontesté. Ils n’étaient apparemment pas prioritaires pour les réparations, ce qui pourrait expliquer pourquoi les trois Mi-2 appartenant au 11e Régiment d’aviation étaient toujours sur le tarmac lorsque les Russes ont envahi la base du régiment à Kherson début mars.
Deux mois plus tard, un chauffeur a photographié des camions de l’armée russe transportant les trois anciens Mi-2 ukrainiens désormais sans rotor.
Ainsi, le 11e Régiment d’aviation était à court de ses trois Mi-2 – jusqu’à la mi-août, lorsque la Lettonie a promis à l’Ukraine une paire de ses propres Mi-2. Auparavant, la Pologne avait promis un hélicoptère d’évacuation médicale Mi-2 spécialement modifié.
Les Mi-2 lettons devraient restaurer plus ou moins l’armée ukrainienne à sa force Mi-2 d’origine, permettant aux quatre régiments d’aviation de continuer à former de nouveaux pilotes tout en effectuant des missions de combat.
Ce n’est pas rien. Défiant toute attente, la force d’hélicoptères de l’armée ukrainienne a résisté aux premiers mois les plus dangereux de la guerre, ne perdant que neuf Mi-8 et Mi-24, ce que les analystes peuvent confirmer. Les dons étrangers de nouveaux transports et navires de combat ont déjà compensé ces pertes.
Alors qu’elle se prépare à une guerre potentiellement très longue, l’armée ukrainienne devra introniser et former de nouveaux pilotes, potentiellement des centaines d’entre eux. Ils auront besoin d’hélicoptères d’entraînement. Les Mi-2 ne sont pas glamour, mais ils sont parfaitement adaptés à la pratique.
