Pour vérifier que les armes atomiques fonctionnent, les scientifiques exécutent des simulations d’explosions à l’aide de lasers à haute énergie – et la Russie construit la plus puissante de toutes.
Dans la ville fermée de Sarov, à environ 350 kilomètres à l’est de Moscou, des scientifiques sont occupés à travailler sur un projet visant à maintenir les armes nucléaires russes opérationnelles longtemps dans le futur.
À l’intérieur d’une immense installation de 10 étages et couvrant la superficie de deux terrains de football, ils construisent ce qui est officiellement connu sous le nom d’UFL-2M – ou, comme les médias russes l’ont surnommé, le “Tsar Laser”. S’il est terminé, ce sera le laser à la plus haute énergie au monde.
Les lasers à haute énergie peuvent concentrer l’énergie sur des groupes d’atomes, augmentant la température et la pression pour déclencher des réactions nucléaires. Les scientifiques peuvent les utiliser pour simuler ce qui se passe lorsqu’une ogive nucléaire explose.
En créant des explosions dans de petits échantillons de matière – soit des échantillons de recherche, soit de minuscules quantités d’armes nucléaires existantes – les scientifiques peuvent alors calculer les performances d’une bombe à part entière.
Avec une vieille ogive, ils peuvent vérifier qu’elle fonctionne toujours comme prévu. Les expériences au laser permettent de tester sans lâcher une arme nucléaire. “C’est un investissement substantiel de la part des Russes dans leurs armes nucléaires”, déclare Jeffrey Lewis, chercheur sur la non-prolifération nucléaire au Middlebury Institute of International Studies en Californie.
Jusqu’à présent, la Russie était la seule parmi les puissances nucléaires les mieux établies à ne pas disposer d’un laser à haute énergie. Le laser britannique Orion produit 5 kilojoules d’énergie ; Laser chinois SG-III, 180 kilojoules.
S’il est terminé, le Tsar Laser les surpassera tous avec une puissance combinée plus élevée de 2,8 mégajoules. Actuellement, cependant, seule sa première étape a été lancée. Lors d’une réunion de l’Académie des sciences de Russie en décembre 2022, un responsable a révélé que le laser possédait 64 faisceaux dans son état actuel.
Leur production totale est de 128 kilojoules, soit 6 % de la capacité finale prévue. La prochaine étape serait de les tester, a déclaré le responsable.
