La force sous-marine de la marine américaine a émergé de la guerre froide comme le maître incontesté du royaume sous-marin. La force sous-marine d’élite entièrement nucléaire a vu ses rivaux sous-marins soviétiques rouiller à quai, la Fédération de Russie nouvellement fondée étant incapable de les maintenir.
Après plus de vingt ans de suprématie des sous-marins américains, un nouveau challenger a surgi des profondeurs. Légèrement familier et en préparation depuis près de deux décennies, c’est un défi inhabituel à la supériorité navale américaine, mais néanmoins avec un long pedigree mortel. Comment ce nouveau vieux parvenu, le sous-marin russe de classe Yasen, se compare-t-il à la nouvelle colonne vertébrale de la force sous-marine américaine, la classe Virginia ?
La classe de sous-marins Yasen (« Ash Tree ») a été conçue dès le milieu des années 1980 par le Malakhit Central Design Bureau, l’un des trois principaux bureaux de sous-marins de l’Union soviétique. La construction du premier sous-marin, Severodvinsk, a commencé en 1993 en Russie aux chantiers navals de Sevmash, mais le manque de financement a retardé l’achèvement pendant plus d’une décennie. Severodvinsk a finalement été lancé en 2010 et mis en service dans la flotte en 2013.
La classe Yasen mesure 390 pieds de long et déplace 13 800 tonnes. Il ne compte que quatre-vingt-dix membres d’équipage, bien moins que ses équivalents américains, ce qui suggère qu’un haut niveau d’automatisation est intégré au sous-marin. En forme, il ressemble à la classe Akula précédente, mais beaucoup plus long derrière la tourelle et une bosse pour accueillir des tubes de lancement verticaux. Selon l’autorité de Combat Fleets of the World, Severodvinsk dispose d’un réacteur nucléaire OK-650KPM de deux cents mégawatts, bon pour la durée de vie du bateau, qui le pousse à des vitesses allant jusqu’à seize nœuds en surface et trente et un nœuds immergé. D’autres rapports le fixent un peu plus vite, à trente-cinq nœuds. Il peut courir tranquillement sous l’eau à vingt nœuds.
La suite de capteurs de Severodvinsk se compose d’un système de sonar Irtysh-Amfora, avec un réseau de sonars sphérique monté sur la proue, des réseaux de sonars sur les flancs et un réseau remorqué pour la détection vers l’arrière. Il dispose d’un radar de navigation/recherche de surface MRK-50 Albatross (Snoop Pair) et d’une suite de mesures de soutien/contre-mesures électroniques Rim Hat.
L’armement des sous-marins se compose de quatre tubes lance-torpilles de 5 333 millimètres de diamètre standard et de quatre tubes lance-torpilles de 650 millimètres. Les tubes lance-torpilles peuvent accueillir des torpilles à tête chercheuse et des missiles 3M54 Klub, disponibles en versions antinavires, d’attaque terrestre et anti-sous-marine. Pour encore plus de puissance de feu, les bateaux Yasen sont chacun équipés de vingt-quatre tubes lance-missiles verticaux derrière la tourelle, chacun capable de transporter des missiles antinavires supersoniques à statoréacteur P-800 Oniks.
Les sous-marins de la classe Virginia ont été conçus comme une suite abordable de la classe Seawolf de courte durée, qui, bien qu’extrêmement performante, était également extrêmement chère. En ce sens, ils ont connu un grand succès et les Virginias deviennent progressivement le pilier de la force sous-marine de la marine américaine.
À 377 pieds, les Virginias ne mesurent que treize pieds de moins que la classe Yasen, mais ne déplacent que la moitié de l’eau. Ils ont un équipage de 113 personnes et sont propulsés par un réacteur nucléaire General Electric SG9, entraînant un propulseur/jet-pompe au lieu d’une hélice. Les vitesses seraient de vingt-cinq nœuds en surface et de trente-cinq nœuds sous l’eau, et les sous-marins seraient aussi silencieux à vingt-cinq nœuds que la classe Los Angeles le long de la jetée.
Comme son homologue russe, le sonar principal d’un Virginia est de type sphérique monté sur l’étrave. Cependant, à partir de la série de sous-marins Block III, le sonar BQQ-10 est remplacé par le sonar d’étrave à grande ouverture en forme de U. Les compléments sont des réseaux sur les flancs bâbord et tribord, également connus sous le nom de réseaux légers à grande ouverture, comprenant deux rangées de trois capteurs acoustiques à fibre optique. LWWAA est particulièrement sensible à la détection des sous-marins diesel-électriques. La détection vers l’arrière est couverte par le réseau passif remorqué TB-29(A). Enfin, un réseau de sonars haute fréquence monté sur la voile et le menton permet à un Virginia de détecter et d’éviter les mines marines.
La classe Virginia ne dispose que de quatre tubes lance-torpilles de 533 millimètres, capables de tirer la torpille lourde à tête chercheuse Mk.48 Advanced Capability (ADCAP) pour une utilisation contre les navires de surface et les sous-marins et le missile antinavire UGM-84 Sub-Harpoon. Les premières versions de la classe transportaient douze missiles d’attaque terrestre Tomahawk dans des tubes de lancement verticaux, remplacés dans le bloc III par deux lanceurs cylindriques transportant le même nombre de missiles. Le bloc V Virginias augmentera le nombre de lanceurs pour transporter jusqu’à quarante Tomahawks par sous-marin.
Dans un face-à-face entre un Virginia Block III – la version en construction lors de la mise en service de Severodvinsk – qui gagnerait ? Les deux sous-marins sont le summum de la technologie sous-marine de leur pays et, l’un contre l’autre, seraient assez bien assortis. Severodvinsk peut être plus lent, mais il peut plonger plus profondément. Le Virginia est peut-être plus rapide, mais selon Combat Ships of the World, la coque n’a été testée qu’à 488 mètres. Virginia a probablement l’avantage en matière de détection de sonar, grâce au nouveau sonar à arc à grande ouverture.
En termes d’armes, les deux parties sont à peu près égales, bien que Severodvinsk dispose de la version anti-sous-marine du missile Klub, permettant au navire russe d’engager rapidement des sous-marins ennemis avec une torpille légère lancée par missile, un peu comme le système américain SUBROC à la retraite.
La classe Virginia est plus silencieuse et dispose d’un meilleur gréement sonar que son adversaire russe. Dans le monde de la guerre sous-marine, c’est une combinaison imbattable. Il peut se déplacer et détecter d’une manière qui trahirait Severodvinsk. Une chose à dire pour Severodvinsk est qu’il est plus capable de répondre rapidement à une opportunité de cible soudaine via ses missiles supersoniques Klub ASW. En ce qui concerne les perspectives à court terme, la convivialité du sonar Virginia s’améliore régulièrement via des mises à jour logicielles. Severodvinsk pourrait ne pas être en mesure de mettre à jour sa suite sonar, et rendre les sous-marins russes plus silencieux pourrait ne pas être facilement mis en œuvre. Dans l’ensemble, l’avantage doit être donné à la classe Virginia.
À long terme, la rivalité entre les deux sous-marins verra probablement l’inclusion de véhicules sous-marins sans pilote et d’une foule d’autres nouvelles technologies. Les États-Unis mènent sans enthousiasme la guerre sous-marine depuis la fin de la guerre froide, et encore moins depuis le 11 septembre. Alors que les États-Unis retournent toute leur attention à la guerre des grandes puissances et à la guerre sous-marine en particulier, les sous-marins américains dépasseront probablement à nouveau leurs rivaux russes.
