La guerre sous-marine est sur le point de devenir beaucoup plus bruyante et plus meurtrière.
Imaginez la révélation soudaine d’une arme qui peut soudainement aller six fois plus vite que ses prédécesseurs. Le choc d’un tel système révolutionnaire bouleverserait tout un champ de guerre, alors que des adversaires potentiels se démèneraient pour déployer des contre-mesures contre une nouvelle arme contre laquelle ils sont sans défense. Alors qu’une accalmie dans la concurrence des grandes puissances a retardé l’impact de cette nouvelle technologie, la soi-disant «torpille à supercavitation» est peut-être sur le point de prendre d’assaut le monde.
Pendant la guerre froide, l’Union soviétique s’est fortement appuyée sur sa flotte de sous-marins pour annuler l’avantage de l’Amérique dans les forces navales. La marine américaine n’était pas seulement chargée d’aider à protéger le flux de renforts vers l’Europe en cas de troisième guerre mondiale, elle menaçait également directement l’Union soviétique et aurait traqué et coulé ses sous-marins lanceurs de missiles balistiques. L’URSS a d’abord utilisé un grand nombre de sous-marins diesel-électriques, puis des sous-marins nucléaires d’attaque plus avancés, pour réduire les chances.
L’une des armes sous-marines les plus innovantes développées par l’Union soviétique était la torpille à supercavitation VA-111 Shkval (« Squall »). Hautement classé, Shkval était pratiquement inconnu avant la fin de la guerre froide et n’est devenu notoire qu’au milieu des années 1990. Propulsé par un moteur-fusée, il était capable d’atteindre des vitesses étonnantes allant jusqu’à 200 nœuds par heure. Mais dans un monde où la physique garantissait que la plupart des navires et des armes sous-marines plafonnaient à 50 nœuds, comment les ingénieurs russes ont-ils réussi une telle avancée en termes de vitesse ?
Traditionnellement, les torpilles utilisent des hélices ou des jets de pompe pour la propulsion. Shkval, quant à lui, utilise un moteur-fusée. Cela seul suffit à le rendre rapide, mais voyager dans l’eau crée des problèmes de traînée majeurs. La solution : sortir l’eau de la trajectoire de la torpille. Mais comment, exactement, obtient-on de l’eau du chemin d’un objet au milieu d’un océan ?
La solution : vaporiser de l’eau liquide en gaz.
Shkval résout ce problème en détournant les gaz d’échappement chauds de la fusée hors de son nez, ce qui transforme l’eau devant lui en vapeur. Au fur et à mesure que la torpille avance, elle continue de vaporiser l’eau devant elle, créant une fine bulle de gaz. En voyageant dans le gaz, la torpille rencontre beaucoup moins de traînée, ce qui lui permet de se déplacer à des vitesses allant jusqu’à 200 nœuds. Ce processus est connu sous le nom de supercavitation.
L’astuce pour maintenir la supercavitation est de garder la torpille enfermée dans la bulle de gaz. Cela rend les manœuvres de virage délicates, car un changement de cap forcera une partie de la torpille à sortir de la bulle, provoquant une traînée soudaine à 230 milles à l’heure. Les premières versions de Shkval avaient apparemment un système de guidage très primitif, et les attaques auraient été des courses de torpilles assez simples.
Considérant que l’ogive aurait été nucléaire, cela aurait probablement suffi à détruire la cible. Il est clair que l’Union soviétique pense qu’il y a eu des moments où la vitesse des torpilles était plus importante que la maniabilité.
Shkval a été conçu à l’origine dans les années 1960 comme un moyen d’attaquer rapidement les sous-marins lance-missiles nucléaires de l’OTAN, délivrant une ogive nucléaire à des vitesses sans précédent. La torpille a un diamètre de torpille standard de 533 millimètres et porte une ogive de 460 livres. Il a une portée maximale de 7 500 mètres. Shkval a commencé la production de masse en 1978 et est entré en service dans la marine soviétique cette année-là.
Comme toute arme, il y a des inconvénients. D’une part, la bulle de gaz et le moteur-fusée sont très bruyants. Tout sous-marin qui lance une torpille supercavitante révélera instantanément sa position approximative. Cela étant dit, une arme aussi rapide pourrait éventuellement détruire l’ennemi avant qu’il n’ait le temps d’agir sur l’information, car l’ennemi doit soudainement affronter à la fois un sous-marin ennemi et une torpille de 200 nœuds.
Un autre inconvénient d’une torpille à supercavitation est l’impossibilité d’utiliser les systèmes de guidage traditionnels. La bulle de gaz et le moteur-fusée produisent suffisamment de bruit pour assourdir les systèmes de guidage sonar actifs et passifs intégrés de la torpille. Les premières versions du Shkval n’étaient apparemment pas guidées, échangeant des conseils contre de la vitesse. Une version plus récente de la torpille utilise une méthode de compromis, utilisant la supercavitation pour sprinter vers la zone cible, puis ralentissant pour rechercher sa cible.
Y a-t-il un avenir pour la torpille supercavitante ? Les États-Unis travaillent sur une telle arme depuis 1997, apparemment sans arme déployable. En effet, la marine américaine est actuellement en train de moderniser la vénérable torpille sous-marine Mark 48 pour un service dans un avenir prévisible. Là encore, les exigences de la Marine étaient bien supérieures aux capacités de Shkval, y compris la rotation, l’identification et la recherche de cibles.
En attendant, les sous-marins russes sont les seuls sous-marins au monde équipés de torpilles à supercavitation, des versions modernisées de Shval armées d’une ogive conventionnelle. L’industrie russe propose également une version d’exportation, Shkval E, pour les ventes à l’étranger. L’Iran prétend avoir sa propre torpille à supercavitation qu’il appelle Hoot, et qui est supposée être un Shkval à ingénierie inverse.
En 2004, l’entrepreneur allemand de la défense Diehl-BGT a annoncé le Barracuda, une torpille de démonstrateur technologique destinée à voyager jusqu’à 194 nœuds. Le Barracuda était censé être lancé à partir de sous-marins et de navires de surface, et les modèles d’essai pouvaient parcourir des chemins droits et courbes. Cependant, le programme ne s’est apparemment jamais traduit en une arme commercialisable.
Arme bruyante mais efficace, Shkval brise le paradigme de la guerre sous-marine. Une torpille de 200 nœuds est une capacité très attrayante, et alors que la compétition navale s’intensifie dans les océans Atlantique et Pacifique, nous pourrions voir encore plus de marines adopter des conceptions de supercavitation et ajuster leurs tactiques sous-marines en conséquence. La guerre sous-marine est sur le point de devenir beaucoup plus bruyante et plus meurtrière.
Source : https://nationalinterest.org
